La historia cuenta que la presencia del Pepino fue registrada en las entradas populares de 1908. Sin embargo se presume su participación desde muchos años atrás, está directamente relacionada al Pierrot, personaje integrante del arte de la comedia italiana, junto a los demás personajes europeos participantes de obras de teatro y carnaval.
La afirmación que se desprende de un estudio realizado por la Secretaría Municipal de Culturas, a través de la Dirección de Patrimonio Natural y Cultural, añade que “hacia 1850 aparecen arlequines y dominós en La Paz, esta información nos permite deducir que entre ellos se encontraban también los pierrots.” (Rossells, 2009: 109). La reapropiación del Pierrot y el Arlequín en los carnavales latinoamericanos fue resaltada por muchos investigadores, quienes enfatizaron en los nuevos significados de los personajes en contextos del carnaval. La importancia del Pierrot, así como del Arlequín, es resumida en la siguiente cita:
“Entre los personajes clásicos, los más reconocidos y perdurables son Pierrot (o Pedrolino), considerado el precursor del payaso, con la cara blanca y sombrero de pico, y Arlequín. Ambos constituyen arquetipos de la conducta masculina que se diputan el amor de una mujer Colombina. Mientras Pierrot es visto como un ‘naif’, casi tonto, objeto de bromas, distante de la realidad, prisionero de su túnica ancha y blanca, Arlequín es un payaso, acrobático y travieso, que representaba en la comedia a un criado bufón, astuto y avaro, siempre interesado en la comida y las mujeres y a veces con el comportamiento de un niño caprichoso…” (Rossells, 2009: 100).
Una de las maneras en que la población paceña adaptó el Pierrot europeo fue a través del Pepino, quien fuera registrado por primera vez en el Carnaval de La Paz a inicios del siglo XX, en base a una fotografía de 1908 demostrada en la obra de Beatriz Rossells.
En el contexto paceño el origen del nombre Pepino podría estar en correspondencia al significado del Pierrot, quien en su época fuera visto similar a un ingenuo, casi tonto. Ligado a esta definición está la del Diccionario de la Academia de la Lengua Española, como “cosa insignificante, de poco o ningún valor”. Pero también la designación del Pepino probablemente provenga de un personaje uruguayo del siglo XIX, Juan José “Pepe” Podestá, quien habría creado en la década de 1870 un payaso con el nombre de “Pepino el 88”, utilizando para ello un disfraz hecho con sábanas con cuatro lunares que simulaban ochos. Al parecer este personaje vino a la ciudad de La Paz para presentar un espectáculo de circo que había creado junto a sus hermanos. Los paceños habrían quedado impresionados con la actuación del payaso con habilidades de músico y para perpetuar su obra designarían al personaje carnavalero con el seudónimo de Pepino, como conmemorando los malabares de “Pepino el 88”, resinificando de esta manera al personaje local.
En relación a la máscara en el vestuario del Pepino los “cuernos”, que son generalmente tres, serían una adaptación a partir del K’usillo (Rossells, 2009: 115), por lo que la influencia andina estaría presente.
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